UAZ (УАЗ), (Ulyanovsky Avtomobilny Zavod), (Ульяновский Автомобильный Завод), es un fabricante de automóviles ruso con sede en Ulyanovsk, que fabrica vehículos todo terreno, autobuses y camiones. La fábrica UAZ inició su producción en 1941 como parte del esfuerzo de guerra soviético. Quizá, su modelo más conocido sea el UAZ 469, que ha sido muy utilizado por el ejército ruso y en todo el mundo.

Un poco de historia

La fábrica de automóviles UAZ fue fundada en 1941 como resultado directo de la invasión alemana de la Unión Soviética. El rápido avance de los alemanes amenazaba con capturar la mayor parte de la industria soviética, pues ésta se concentraba en las zonas más occidentales del país, y como consecuencia podía debilitarse la capacidad de la URSS para abastecer a sus tropas.

En respuesta a esta amenaza el gobierno de Joseph Stalin ordenó la evacuación de los centros industriales que eran estratégicos para Oriente. En octubre de 1941, el rápido avance alemán hacia Moscú, provocó la decisión de trasladar las fábricas moscovitas de automóviles ZIS y VOLGA a la ciudad de Ulyanovsk. La ciudad de Ulyanovsk era ya un centro industrial en crecimiento, poseía unas infraestructuras suficientemente desarrolladas y una gran cantidad de trabajadores cualificados, por lo tanto era un lugar ideal para la reubicación de las fábricas fuera del alcance del ejército alemán. En el momento de su fundación, la planta era considerada una subsidiaria de ZIS. En 1942, la planta inició la producción de proyectiles de artillería y de automóviles. El primer vehículo que salió de la planta fue el camión de 3 toneladas ZIS-5.

En 1943, cuando la perspectiva de una victoria alemana era mucho menos probable, se decidió que la planta no se trasladara y que permanecería en Ulyanovsk, por lo que fue separada administrativamente de ZIS, que sería reubicada inicialmente en Moscú. A finales de 1944, la producción del ZIS-5 fue trasladada a la “Ural Automotive Plant” en Miass, mientras que la planta de Ulyanovsk empezó a producir el GAZ-AA. (El camión Ford AA bajo licencia). En 1954 la producción se incrementó para incluir en la gama el GAZ-69.

En 1958, UAZ comenzó la producción de su primer automóvil de diseño propio, el UAZ 450, que comprendía una gama completa de camiones y furgonetas. En 1966, fue puesto en producción el UAZ-452 D, que no era otra cosa que un 450 más desarrollado. El 452 llegaría a convertirse en el gran caballo de batalla de la agricultura y la policía soviéticas.

En 1972, el muy acertado, pero ya obsoleto, GAZ-69 fue sustituido por un vehículo más moderno denominado UAZ-469. El UAZ-469 era muy similar en diseño a los 4x4 originales, era un vehículo robusto aunque no muy cómodo con capacidad para superar prácticamente cualquier tipo de terreno, y muy fácil de mantener. El UAZ-469 alcanzó el estatus de leyenda, gracias a su fiabilidad y a su impresionante capacidad off-road. A pesar de ello no estuvo disponible para el mercado civil hasta finales de 1980, ya que con anterioridad sólo había sido fabricado en exclusiva para la policía y el ejército. Una variante disponible en el mercado fue producida por la “Lutzk Automotive Works”.

El UAZ-469 y sus posteriores evoluciones consiguió ganar muchos adeptos a nivel internacional, debido a su capacidad todoterreno, fiabilidad y sencillez. Los entusiastas del todo terreno lo proponían como una gran alternativa de menor coste en contraposición al Jeep americano, el Land Rover británico o el Land Cruiser japones.

Tras la crisis de la Unión Soviética, UAZ no acababa de levantar cabeza. Por un lado, los clientes estaban dispuestos a comprar sus coches debido a su gran reputación, pero por otro, la mayoría prefería adquirir coches todo terreno importados de segunda mano debido a la falta de fiabilidad de los coches fabricados por UAZ durante los años 1990. UAZ produjo una versión ligeramente modificada del UAZ-469 original, el UAZ Hunter, pero las ventas fueron insuficientes.

Con la crisis, de la Unión Soviética, UAZ padeció grandes problemas financieros que se tradujeron en un deficiente control calidad y un recorte en los costes de producción que se materializaron en una producción de mala calidad en comparación con los automóviles producidos en la época soviética.

En 2004, la planta fue comprada por el “Severstal Financial Group”, que hizo muchas inversiones en la empresa y que también había comprado la “ZMA Car Plant” en Naberezhnye Chelny.

En 2005, se dio a conocer un nuevo SUV denominado UAZ Patriot. Este vehículo utilizaba masivamente componentes de terceros (lo que finalmente permitió a UAZ reemplazar su vieja transmisión por una mejor de fabricación coreana). Este vehículo tenía buenas aptitudes off-road y un precio asequible, que predecían para UAZ unas buenas ventas en Rusia. Por aquella época, UAZ también presentó una nueva camioneta PickUp de 4 puertas.