En 1918, salió el primer coche Pan de la línea de ensamblaje en Saint Cloud, Minnesota. Fue el comienzo de la corta y controvertida existencia de la “Pan Motor Company”, porque a finales de 1919, su presidente Samuel (Sam) Connor Pandolfo (1874-1960) seria multado con 4.000 dólares y condenado a diez años de prisión por fraude. Esto provocó que la producción de automóviles en Saint Cloud se detuviera. La compañía intentó resistir pero finalmente cerraría sus puertas en 1922. La comunidad de Saint Cloud perdió así la oportunidad de convertirse en una ciudad de referencia de primer nivel en la fabricación de automóviles.

Un poco de historia

Sam Pandolfo empezó como maestro para después convertirse en vendedor de seguros, y finalmente en empresario del mundo del automóvil. La experiencia adquirida en sus largos viajes como vendedor de seguros le sirvió de inspiración y le llevó a pensar un nuevo diseño de coche que se adaptara a las necesidades de un viajero.

El coche ideal de Pandolfo era un coche ligero y completamente cerrado. Además de unos frenos potenciados y unas ruedas preparadas para los caminos rurales llenos de baches, mecánicamente estaría equipado con un motor compacto y ligero, de cuatro cilindros, que le permitiría alcanzar altas velocidades. El motor tendría válvulas y muelles intercambiables, que le permitirían un mantenimiento más fácil y sencillo que la mayoría de los otros coches. Tendría asientos abatibles que se convertirían en cama para dormir y descansar en la carretera, un compartimiento trasero para las herramientas, comida y bebidas frías y depósitos de reserva de gasolina, aceite y agua.

Llevar a cabo el proyecto no era tarea fácil, pero Pandolfo estaba seguro de poder cumplir su sueño y para ello contó con la ayuda del que sería ingeniero jefe de diseño de su compañía, Victor Gaûreau, que realizó el diseño basándose en un solo modelo de chasis, pero ofreciendo carrocerías tipo Touring, Roadster y Sedán.

Pandolfo tenía grandiosos planes para su automóvil y su producción. Era un maestro de la persuasión, y atrajo a numerosos inversores con la promesa de construir tantos coches como Henry Ford. En 1916, se lanzó a la carretera para vender acciones de su empresa. Desde Nuevo México hasta Chicago, las acciones de 10 dólares cada una, se vendieron fácilmente. A principios de 1917 ya había 9.000 pequeños accionistas, y en marzo de ese mismo año, Saint Cloud se convirtió en la sede oficial de la nueva “Pan Motor Company”. La localidad fue elegida debido a su proximidad con los puertos de Duluth y las minas de hierro. Por Saint Cloud pasaban además dos grandes líneas de ferrocarril y también tenía dos centrales hidráulicas en el río Mississippi que producían electricidad.

El 4 de julio de 1917, Sam Pandolfo, organizó una jornada campestre al aire libre y rodeado de una inmensa multitud, presentó el primer prototipo del automóvil Pan. La “Pan Motor Company” empezó a construir oficinas y edificios para la producción en serie y construyó también una pequeña ciudad llamada “Pan-Town” al lado del Mississippi para albergar a sus trabajadores. Había cincuenta y ocho casas, un departamento de bomberos y hasta un hotel.

La compañía continuó obteniendo capital mediante la venta de acciones para pagar la construcción de estas instalaciones, y al parecer se utilizaron métodos poco ortodoxos para promover y vender las acciones, que serían la causa de innumerables problemas, ya que en pocos años sufriría una espectacular caída en desgracia. Sam Pandolfo sería acusado, tal vez erróneamente, de idear el coche Pan como una gran farsa para estafar a los inversores.

Se llevaban centenares de coches producidos y los accionistas no estaban recibiendo los dividendos. La “Associated Advertising Clubs of Minneapolis” (precursora del Better Business Bureau) presentó una denuncia contra la “Pan Motor Company”. Se afirmó que Pandolfo había gastado excesivo dinero en la promoción de su automóvil. Aunque la demanda fue desestimada la reclamación levantó mucha polémica, y finalmente, el 1 de febrero de 1919, el “Gran Jurado Federal de Chicago” acusó a Sam Pandolfo y a todos los directivos de la compañía de varios cargos de fraude. A pesar de que durante el mes del juicio se fabricaron 70 coches, el jurado estaba convencido de que la “Pan Motor Company” era una farsa, organizada exclusivamente para vender acciones. El juez de la causa, Kenesaw Mountain Landis no tuvo en consideración los cargos en contra de los responsables de la empresa, porque fueron retirados, pero Pandolfo fue declarado culpable de cuatro cargos de fraude postal y condenado a diez años de prisión. No es de extrañar, este fuera el principio del fin de la compañía.

La “Pan Motor Company” luchó para subsistir y produjo piezas de coche y productos de metal para otras empresas, pero finalmente tuvo que cerrar en 1922.

Pandolfo cumplió casi tres años en la penitenciaría federal de Leavenworth. A pesar de ello, al salir fue recibido de nuevo en Saint Cloud por unos 600 simpatizantes y una banda de música. Sam Pandolfo murió en Alaska en 1960, pero sus restos descansan desde 2011 en Saint Cloud, la comunidad que puso su fe y esperanza en el sueño del automóvil perfecto. De los 737 coches Pan producidos, sólo se conoce la existencia de seis supervivientes.