George Eli Whitney (1862-1963) (nieto de Eli Whitney, inventor de la desbrozadora de algodón) nació en Boston, Massachusetts. Fue un hombre notable, vivió hasta los 101 años y tuvo un agudo olfato para los negocios. George, procedía de una familia de ingenieros (su tío, Amos Whitney, fue uno de los fundadores de la Pratt & Whitney), y como llevaba la ingeniería en la sangre comenzó a experimentar con motores de vapor en 1883.

En 1887, William Mason encargó a Whitney el diseño de un pequeño motor para utilizarlo en su carruaje. El motor fue conocido con el nombre de Mason, costó 200 dólares y fue la primera producción de la industria automotriz de los Estados Unidos.

El diseño del motor de Whitney fue copiado por numerosos fabricantes de carruajes sin caballos, entre ellos Stanley y Locomobile por nombrar sólo dos, y se convirtió en el motor de vapor más popular de América en la década siguiente.

En 1896, Whitney decidió construir su propio coche de vapor, y lo terminó en octubre de ese mismo año. En un artículo publicado en “The Horseless Age” se explicaba que Charles Gibson, un joyero de Nueva York, quería construir su propio diseño de motor en los talleres de Whitney, pero enseguida abandonó su idea, y reconociendo que el diseño de Whitney era mejor, le compró el coche y pagó el asombroso precio para la época de 2.500 dólares, que abonó en efectivo al día siguiente.

Gibson se embarcó en una enorme gira publicitaria, y en Nueva Jersey, afirmó que el coche era de diseño propio. El coche fue desmantelado, y con los dibujos del diseño se registraron patentes que abarcaban la totalidad del vehículo. Whitney lo denunció y ganó el proceso, pero durante el mismo perdió a su esposa. Sin inmutarse, y aunque todavía estaba muy implicado en el negocio marítimo, empezó a trabajar para mejorar su carruaje de vapor. Finalizó su segundo vehículo el 20 de febrero de 1897, y después realizó un tercer modelo. Ese mismo año se asoció con un prominente abogado de Boston, George B. Upham, para la fabricación y venta de los vehículos de vapor Whitney con acciones al 60% y 40%, fundando la “Whitney Motor-Wagon Company” en Boston.

Whitney se dedicaba a su trabajo de ingeniería, mientras Upham cuidaba sus patentes. Durante esa asociación se solicitaron más de 300 patentes. La fama de Whitney se propagó y recibió importantes visitas como Duryea (ver historia), Ransom E. Olds (ver historia Oldsmobile), los hermanos Stanley (ver historia), Pope (ver historia), Knox (ver historia), Walker & Barber, etc… para conocer sus avances técnicos. Al final George Whitney tuvo que demandar a los hermanos Stanley por violar sus patentes.

En líneas generales, los coches de Whitney variaban muy poco en sus formas respecto a los carruajes convencionales. Las peculiaridades principales de la construcción de los coches de Whitney se encuentran, además de en el motor, en la construcción del chasis y su eje delantero, y en su palanca de dirección.

Whitney en Inglaterra

Whitney realizó un viaje a Inglaterra en 1899 compaginando placer y negocios. En ese viaje llevó su automóvil con él y lo mostró en la “Exibition at the Agricultural Hall” (Exposición de agricultura) de Londres. Whitney también exhibió su coche en el Salón del Automóvil de Inglaterra en 1900 con el nombre de Brown-Whitney Steamer.