La historia de Saab empezó en el mundo de la aeronáutica. La “Svenka Aeroplan Aktiebolaget” (en principio abreviado como SAAB y posteriormente como Saab) fue fundada en abril de 1937 con el objeto de producir aviones militares en Trollhättan. El primer grupo de ingenieros trabajaba en una casona amarilla que aún existe. Está situada cerca del Museo Saab de Vehículos en el Complejo Industrial Nohab.

En 1939, SAAB se fusiona con la división aérea de ASJ de Linköping, y traslada sus oficinas centrales y su departamento de desarrollo a esa localidad. Trollhättan se mantiene como lugar de producción y de montaje.

Se estudia la posibilidad de producir coches en una línea de producción alternativa. El trabajo en el primer prototipo de coche lo inició un pequeño equipo de ingenieros aeronáuticos en Linköping, liderados por Gunnar Ljungström. Al equipo inicial se unió Sixten Sason, entonces ilustrador técnico en Saab. Dibujó las formas del nuevo coche y, posteriormente, se convirtió en uno de los diseñadores industriales más importantes de Suecia.

En abril de 1946 se empieza a trabajar en el prototipo Saab 92.001, que se termina en noviembre, y se realizan pruebas secretas del vehículo.

El 10 de junio de 1947, se expone el prototipo de producción 92.002 a la prensa en Linköping. Empieza la instalación de herramientas para la producción de coches en la planta de Trollhättan, en la que aún se fabrica el Saab 91 Safir (avión de hélice monomotor de dos plazas). En la conferencia de prensa se anuncia que el coche entrará en producción en Trollhättan y que la planta de Linköping se destinará específicamente a los aviones, incluido el nuevo modelo de aeronave comercial Saab 90 Scandia, con capacidad para 32 pasajeros.

En diciembre de 1949 comienza la producción en serie de automóviles con dos diferentes versiones: el Saab 92 Standard y la versión De Luxe. Todos se pintan de color verde moho, para simplificar el trabajo en el taller de pintura.

En 1950 empieza la entrega de coches a clientes tanto en Suecia como en los países escandinavos vecinos. La exportación permite conseguir moneda extranjera para pagar el equipo y componentes comprados fuera de Suecia.

La historia en los rallyes de Saab empieza sólo unas semanas después del inicio de la producción: dos coches se inscriben en el Rallye de Montecarlo, pilotados por el Ingeniero Jefe Rolf Mellde y la legendaria conductora femenina Greta Molander. Ambos coches completaron la prueba. Mellde en la 69ª plaza y Greta Molander octava en la Categoría Femenina y 55ª en la general.

La competición en rallyes se utiliza para probar los vehículos, y Saab acaba ese año con una victoria en el Rikspokalen, considerado el rallye más severo e importante de Suecia. Mellde gana la clasificación general, Molander la Categoría Femenina y junto a K.G. Svedberg obtienen el trofeo por equipos, por delante de otras marcas tan importantes como Porsche.

En 1952, Greta Molander gana la Copa de Damas en el Rallye de Montecarlo.

El Primer gran éxito de Saab en la competición de rallyes se produce en 1953, ya que se consigue el primero de más de una docena de títulos nacionales a través de Mellde, y el Campeonato Europeo de Clase Femenina gracias a Greta Molander.

En 1955, el Saab 93 reemplaza al 92. Está equipado con un motor de tres cilindros de 748 cc, con una potencia de 33 CV. El frontal es totalmente nuevo, así como la parrilla de radiador y el sistema de suspensión. El nuevo modelo incorpora los innovadores neumáticos sin cámara. Erik Carlsson comienza a hacerse un nombre tras ganar el Rikspokalen con su Saab 92 privado.

En 1956 aparece el prototipo del Saab Sonett Super Sport, que es un biplaza abierto con carrocería de fibra de vidrio y bastidor de aluminio ligero desarrollado y producido para el deporte motor en función de los reglamentos más nuevos. Se construyen seis, de los cuales aún existen cinco, dos de ellos de propiedad del Museo Saab.

Un Saab Sonett y dos modelos 93 se exponen en el Coliseo de Nueva York en marzo. Se constituye la empresa “Saab Motors Inc.” para iniciar las ventas en los Estados Unidos. Ralph Millet, Director de la Oficina de Compras de Componentes Aeronáuticos, añade a su labor habitual la importación de coches Saab. El primer Saab 93 se comercializa en 1957, inmediatamente después de la victoria en el "Great American Mountain Rally" a principios del invierno de 1956.

El año 1957 marca un auténtico "boom" en América del Norte, con 1.410 unidades del Saab 93 matriculados (el 14% de la producción total de Saab en Trollhättan). A finales de 1959 se habían exportado 12.000 Saab a los Estados Unidos, que ya se había convertido en el mercado de exportación más grande para la marca.

En 1957 se ofrece el embrague automático Saab Saxomat como opción.

En 1958 se presenta el primer "coche de culto" de Saab, el 93 Gran Turismo 750 (predecesor de todos los modelos deportivos de Saab).

En 1959 se produce el lanzamiento del Saab 95 "Station Wagon". Incluye una tercera fila de asientos abatibles situados en dirección contraria a la marcha, lo que proporciona siete plazas. Las primeras unidades se montan en Linköping.

El 17 de febrero de 1960 se presenta el Saab 96. Incorpora notables cambios en las líneas exteriores y desarrollos generales, incluyendo un circuito de circulación de aire interior y un motor de mayor cilindrada y potencia. El modelo 96 se convertiría en el pilar principal para las ventas de Saab en la década de los sesenta. La capacidad de producción se eleva a 30.000 unidades anuales y se toma la decisión de aumentarla hasta las 50.000.

Entre 1960 y 1963 se produjo un periodo de notable éxito de Saab en la competición internacional de rallyes, que le proporcionan una excelente imagen a la marca. Erik Carlsson obtiene tres victorias sucesivas en el Rally RAC en 1960, 1961 y 1962 (primer triplete de la historia del rallye) y dos en Monte Carlo, en 1962 y 1963.

En 1962 se introducen los cinturones de seguridad como elemento estándar, varios años antes de que sean obligatorios. En la primavera de ese año se presenta el Saab Sport en el Salón del Automóvil de Estocolmo. Es una versión especial del Saab 96 con motor de 841 cc con 52 CV de potencia. Incorpora carburador de tres bocas, circuito de lubricación separado y discos de freno delanteros.

En 1963 Saab es el primer productor de coches que ofrece sistema de frenos con doble circuito en diagonal, para su gama de modelos del año 1964.

El 2 de abril de 1964 (día en el que se festeja en Suecia el santo de Gudmund) se inicia un proyecto totalmente nuevo con el nombre de Gudmund, que se convertirá posteriormente en el Saab 99.

En 1965 aparece el Saab Monte Carlo 850, que es la nueva versión deportiva del Saab Sport.

En 1966 se presenta el primer motor de cuatro tiempos de Saab: es el V4 construido por Ford, que se monta en los Saab 96 y 95. En principio, como alternativa al motor de dos tiempos, aunque éste luego se discontinúa dado que el V4 se convierte inmediatamente en un éxito comercial y deportivo.

Sixten Sason, diseñador de Saab, fallece en 1967 muy poco antes de que el Saab 99 sea presentado en exclusiva a la prensa el día 22 de noviembre, en su versión inicial de dos puertas.

El primer modelo absolutamente nuevo desde la gama 92-96 incorpora un motor de 1.7 litros desarrollado para Saab por Ricardo y construido por Triumph en el Reino Unido.

Tambien en 1967 llega el Saab Sonett II. Es un biplaza deportivo desarrollado en exclusiva para el mercado norteamericano, para añadir atractivo a la imagen de marca, ya que los éxitos de rallye en Europa tienen en América del Norte un impacto mínimo. El lanzamiento inicial incorpora el motor de dos tiempos del Saab 96 (258 unidades), aunque casi de inmediato se monta el V4. El II se añadió para diferenciarlo claramente del Sonett original, que ahora se convierte en Sonett I.

En 1968, los ingenieros de Saab y cientos de conductores privados completan las últimas pruebas de la serie piloto del Saab 99, antes de iniciar su producción en gran serie en otoño, para introducirlo al mercado en la gama de modelos de 1969.

En 1969 se crea Saab-Scania AB, tras la fusión de Saab AB (fabricante de aviones de reacción militares, elementos electrónicos avanzados, ordenadores Datasaab y coches) con Scania-Vabis AB (camiones, autobuses y motores diesel).

Se crea una nueva división automovilística para coordinar todas las operaciones de vehículos dentro del Grupo, con sede central en Södertälje, lo que requiere el traslado de todo el personal que trabaja en Linköping. El trabajo de ingeniería y producción (a excepción de los ejes de transmisión) se mantiene en Trollhättan. Se inicia el trabajo de desarrollo de un nuevo motor de dos litros para la gama Saab 99, que se construirá en una nueva planta de motores en Södertälje.

La planta Saab-Valmet inicia las operaciones en Uusikaupunki (Finlandia). Esta empresa conjunta, gestionada al 50% por Saab, se establece para el montaje por sistema CKD de coches Saab tanto para el mercado finlandés como para la exportación.

En 1970 se presenta el Sonett III, con un diseño más actual. También se incorporan los limpiafaros delanteros para la gama de modelos de 1971. En febrero de 1970 se superan los 500.000 coches producidos desde el inicio de las operaciones en 1949.

En 1971, el asiento del conductor calefactable y los parachoques regenerables (hasta los 8 km/h), sumados a un mayor nivel de elementos interiores destinados a la protección de los ocupantes le proporcionan a Saab su primer premio internacional por su aporte a la seguridad. El Saab 99 incorpora inyección de combustible con control electrónico y la primera caja de cambios automática de la marca.

Stig Blomqvist se impone en dos importantes competiciones de rallye: el de Suecia y el RAC. Blomqvist ganará posteriormente para Saab el Rallye de Suecia en seis ocasiones y el campeonato nacional de esa especialidad en siete.

En 1972, el Saab 99 es elegido Coche del Año en Suecia.

Se crea la División Automóviles de Saab y todas las operaciones de los vehículos de pasajeros se separan de Scania. La sede central se establece en Nyköping, junto al departamento nacional de ventas (Saab-ANA).

En 1974, la gama Saab 99 de berlinas de 2 y 4 puertas se amplia con el lanzamiento de una versión de dos puertas y portón trasero que se presenta al mercado con la designación "Combi Coupé". Este concepto se convirtió en un sello distintivo de Saab en los años 70 y 80, e influenció los parámetros de diseño para el Saab 9000 y la segunda generación del modelo Saab 900. La versión de cinco puertas se presentó en 1975, como gama de modelos de 1976. Considerado como el primer modelo con portón trasero, con asiento posterior abatible de máxima funcionalidad, amplia apertura del portón con un hueco de carga hasta la altura del parachoques y una capacidad de 1,5 m3, ha sido imitado por muchos otros fabricantes a lo largo de los años.

Se inicia el montaje por sistema CKD del Saab 99 en la antigua planta de Mercedes Benz en Mechelen (Bélgica).

En 1975 el Saab 99 debuta en rallyes. El Saab EMS con un motor experimental de 16 válvulas y 220 CV se impone en el Rallye Boucles de Spa (Bélgica), pilotado por Stig Blomqvist.

En agosto de 1976 Saab presenta a la prensa el innovador sistema turbo. Se produce una serie especial de 100 coches para pruebas de la prensa para provocar el máximo nivel de información. Se introduce el sistema de control de emisiones con catalizador de tres vías y sonda Lambda. Sale de la línea de montaje de Trollhättan el Saab número 1.000.000.

En el Salón Internacional del Automóvil de Francfort de 1977 se expone el Saab 99 Turbo, que empieza a comercializarse de inmediato, en versión tres y cinco puertas. Es fácilmente reconocible por sus llantas de aleación "Inca" y el alerón trasero. La enorme atención que le proporciona la prensa y el éxito inmediato de mercado incrementan aún más la imagen de marca de Saab. El Saab Turbo se convierte de inmediato en un "coche de culto".

En 1978 es lanzado el Saab 900, basado en la plataforma del 99, pero con mayor batalla y carrocería con 22 cm más de longitud. Inicialmente se comercializa sólo en versiones de 3 y 5 puertas (hatchback). El filtro de aire para ventilación del habitáculo, otra innovación de Saab, elimina completamente la entrada de polen. Tanto el Saab 96 como el 99 se mantienen en producción y, durante un pequeño lapso, Saab dispone de tres diferentes gamas de modelos.

En 1979 se empieza a trabajar en el proyecto X-29 (número de código para el modelo 9000) en colaboración con Lancia y posteriormente con Fiat.

En enero de 1980 cesa la producción del Saab 96 (el 95 se había dejado de fabricar en febrero de 1978). Con él terminan 30 años de producción de la familia 92-93-95 y 96, con un total de 730.607 unidades producidas.

El Saab 900 Turbo es el primer coche con sistema turbo en vencer en una prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes: Stig Bolmqvist lo consigue en el Rallye de Suecia. Se presenta, para la gama de modelos de 1981, la versión cuatro puertas del Saab 900.

En 1981 Saab incorpora el sistema APC (patentado) de control automático de las prestaciones, para gestionar la entrada del turbo y permitir un funcionamiento de máxima seguridad con gasolina de diferente octanaje. Esta innovación fortalece la reputación de los sistemas de ingeniería de Saab, así como la confianza en los motores turbo.

Primer espejo retrovisor externo con campos diferenciados (instalado en la gama de modelos de 1982) que permite una visión sin puntos ciegos. El "Automobilclub von Deutschland" le otorga el trofeo al "Desarrollo para la Seguridad" de ese año.

En 1982 aparecen los frenos libres de asbesto: Saab es el primer fabricante del mundo en aplicar este nuevo desarrollo en sus coches de serie (gama de modelos de 1983).

En el Salón del Automóvil de Francfort de 1983, Saab presenta el ejercicio de diseño del Saab 900 Cabrio.

En 1984 el Saab 900 Aero incorpora el primer motor con tecnología de cuatro válvulas por cilindro. Este nuevo concepto tecnológico se había presentado por primera vez el año anterior en el Salón del Automóvil de Ginebra.

En mayo es presentado a la prensa el Saab 9000. Este es el tercer modelo absolutamente nuevo en la historia de Saab. Esta concebido como una berlina de cuatro puertas con la funcionalidad que le proporciona el portón trasero. Su gran espacio interior le vale el "rating" EPA de gran berlina en los EE.UU., que le permite competir con los modelos Cadillac, Lincoln, etc.

En 1985 Saab presenta el revolucionario sistema Saab de Inyección Directa en el Salón de Estocolmo. El Sistema Saab DI es un avanzado concepto de gestión de motor con una única culata y una bobina montada en cada bujía (por lo tanto sin distribuidor u otras componentes móviles).

El Saab 900 Cabrio es lanzado al mercado en Estados Unidos en 1986, dentro de la gama de modelos de ese año, mientras que en el resto de los mercados se comercializa incorporado a la gama de modelos de 1987.

En 1987 sale de la línea de montaje la unidad número 2.000.000. El Saab 9000 se convierte en el primer vehículo de tracción delantera que incorpora ABS.

A principios del año 1988 se presenta la versión cuatro puertas del Saab 9000, con la denominación CD. Es el primero en utilizar la tecnología Saab DI. También incorpora airbag lateral para el conductor, control de tracción Saab y control de emisiones con sonda Lambda con precalentamiento.

En 1989 se inaugura la nueva planta de Malmö, que incorpora montaje en paralelo. Todos los componentes llevan un código marcado para facilitar el posterior reciclado. Empieza a montarse un motor con un turbo de presión suave en los modelos 900 (gama de 1990).

El 15 de diciembre, se anuncia la compra del 50% de la empresa por parte de la “General Motors”, tras el establecimiento de una nueva entidad: Saab Automobile AB.

“Saab Automobile AB” inicia sus actividades oficiales el 15 de marzo de 1990, si bien ya se encontraba operando desde el 1 de enero. El primer presidente y CEO es David J. Herman. La sede central de la empresa se traslada a Trollhättan. Las plantas de componentes de Kristinehamn, Kramfors, Halden y Nyköping se cierran o se venden. El Saab 9000 elegido como coche más seguro del año en Suecia por Folksam. El Saab 9000 volverá a obtener este trofeo bianual nuevamente en 1992 y 1994.

En 1991 es presentado el "face-lift" del Saab 9000, que incluye un importante desarrollo tecnológico. La versión de 5 puertas se denomina CS, y presenta cambios en el frontal y el sector posterior. También hay importantes cambios en la estructura del habitáculo, con mayor nivel de resistencia a los impactos, a través de in innovador sistema lateral de protección y mayor rigidez para mejorar la marcha y la estabilidad. El aire acondicionado no tiene CFC's, otra innovación pionera de Saab. Investor compra la totalidad de las acciones de Saab Scania AB y por lo tanto se convierte en copropietario de Saab Automobile AB.

En 1992, el Saab 9000 empieza a utilizar el Saab Trionic System con un microprocesador de 32 bits para gestión del motor. Septiembre: Keith O. Butler-Wheelhouse se convierte en Presidente y CEO de Saab Automobile.

En 1993 se presenta la nueva generación Saab 900 en Trollhättan. Por primera vez un modelo Saab es reemplazado por una versión completamente nueva en el mismo segmento de mercado. El diseño obtiene una excelente acogida y las más altas calificaciones por los elementos de seguridad, el motor de 2.0 litros turbo y la caja automática Saab Sensonic. Es el primer Saab que ofrece la opción de un motor V6 como complemento a las tradicionales mecánicas de cuatro cilindros.

Más de 30.000 personas se apiñan en la plaza central de Trollhättan para tener una visión privilegiada del momento en que se desvela el nuevo Saab 900.

En el Salón Internacional del Automóvil de Detroit de 1994 se exponen al público el Saab 900 Coupé de 3 puertas y el 900 Cabrio.

En 1995 Saab Automobile declara beneficios para la totalidad del año 1994. En el Salón del Automóvil de Francfort presenta el motor V6 3.0 litros con turbo asimétrico, así como otras innovaciones futuras para los motores. También se presenta el Concepto Saab Ecopower.

En 1996 Saab da a conocer el reposacabezas activo (SAHR) en el Salón del Automóvil de Ginebra. Robert W. Hendry es nombrado Presidente y CEO de Saab Automobile.

Seis modelos Saab 900 estándar establecen 40 nuevos récords internacionales de velocidad para distancias de hasta 25 millas, con cien periodistas participantes en el "Superspeedway" de Talladega.

En 1997 Saab celebra su 50º aniversario como fabricante de automóviles. El Museo Saab, restaurado y ampliado, es el centro neurálgico de los festejos.

El Saab 9-5 se presenta en Trollhättan durante el verano. Se muestra al público por primera vez en el exterior del Museo Saab, y más de 25.000 personas acuden a verlo.

El Saab 9-3, un desarrollo del Saab 900, se expone en el Salón Internacional del Automóvil de Detroit en enero de 1998.

Peter Augustsson es nombrado Vicepresidente Ejecutivo en noviembre de ese mismo año.

El Saab 9-5 Station Wagon, el primer coche familiar de Saab en treinta años, se presenta a la prensa en Barcelona.

El Saab 9-3 Viggen, versión de altas prestaciones del modelo, se expone por primera vez en el Salón de Nueva York a finales de marzo de 1999. Un mes más tarde se presenta oficialmente a la prensa para su prueba en carretera en Monte Carlo.

El nuevo taller de pintura de Saab empieza a funcionar a pleno rendimiento en primavera. En el Salón de Francfort se expone por primera vez el Saab 9-5 Aero.

En el año 2000, la General Motors e Investor alcanzan un acuerdo para transferir la propiedad total de Saab Automobile al Grupo GM.

En Ginebra se desvela el concepto del motor Saab de compresión variable (SVC). Permite una reducción drástica del consumo, sin que ello afecte a las prestaciones.

Peter Augustsson es nombrado Presidente y CEO de Saab Automobile. El concepto de Control de Combustión Saab se presenta al público en el Salón del Automóvil de París.