PANHARD-LEVASSOR (1891-1910) - PANHARD (1910-1967)



La historia de la firma Panhard-Levassor se remonta a 1840. En esos días la firma “Perin et Pauwels” hacía muebles, y disponía de maquinaria para la carpintería. François-René Panhard (británico de nacimiento) se asoció a esta empresa en 1867, renombrando la empresa como “Perin et Panhard”, al mismo tiempo que ampliaba la gama de actividades de ingeniería. Emile Levassor se incorporó en 1872. Tanto Levassor como Panhard tenían conocimientos técnicos y tras la muerte de Perin en 1886 la firma fue renombrada “Panhard et Levassor”.

P&L acumuló experiencia con la fabricación de motores alemanes de gas en los años 70 del siglo XIX, y en 1888 la firma fabricó un número limitado de motores de gasolina alemanes para Daimler bajo licencia.

Para obtener beneficios de la fabricación de estos motores Levassor encontró comprador para los dos primeros en Armand Peugeot, y fueron entregados en marzo de 1890. Hasta esos días P&L no se había planteado la fabricación de automóviles, pero cuando el primer Peugeot llegó a los talleres de P&L en agosto de ese año, empezó a rondar un cambio en la mente de P&L.

Además de ser uno de los primeros fabricantes de automóviles del Mundo, P&L alcanzó un lugar preferente en la historia del automóvil cuando en 1891 Levassor ideó el “systeme Panhard”. Este sistema consistía básicamente en colocar el motor en frente del chasis y mediante un sistema de cadena transmitir la tracción al árbol de las ruedas posteriores.

En 1892, un coche Panhard fue el primero en viajar de París a Versalles sin ningún problema mecánico importante, y más tarde cubrió las 140 millas existentes entre París y Étretat a una velocidad media de 6 mph.

El “systeme Panhard” resultó tan acertado que otros fabricantes lo copiaron y se convirtió en patrón a seguir por los fabricantes de automóviles durante muchas décadas.

El único cambio importante se produjo en 1895 cuando Levassor desarrolló conjuntamente con Daimler el motor “Phenix”, del que apareció una segunda versión de 4 cilindros en 1896.

Numerosos fueron los éxitos de los coches Panhard-Levassor en las primeras carreras de automóviles de la época, especialmente la París-Burdeos-Paris de 1895 en la que quedó en primer lugar, tras dos días consecutivos de carrera a una velocidad media de 15 mph. En aquella época, un Panhard-Levasor era el coche deseado por todos aquellos que se lo podían permitir.

A finales del siglo XIX, era tal la demanda de coches P&L y la lista de espera era tan larga que la compañía pagaba a sus accionistas un dividendo anual del 50%.

Emile Levassor murió en 1897, posiblemente a consecuencia de un accidente en la carrera Paris-Marsella-Paris de 1896 en la cual volcó su coche, pero Rene Panhard y sus dos hijos condujeron con éxito la empresa, y emplearon al mejor personal en todos los niveles del negocio. Arturo Krebs fue nombrado encargado por Rene Panhard. Cuando Krebs se fue, Paul Panhard, sobrino de René, se puso al frente de la firma.

En los años 20, los coches Panhard equipaban motores de 6 cilindros de entre 2.6 y 2.9 litros y eran grandes y lujosos. En los años 30 aparecieron nuevos motores. En 1933/4 apareció el majestuoso "Panoramique" al estilo de los coches americanos de la época y finalmente en 1936 apareció el "dynamic" al puro estilo Déco con una carrocería aerodinámica diseñada por Louis Bionier y cuya parte mecánica era obra de Louis Delagarde.

Pero las consecuencias de la crisis mundial llegaron a Francia en 1932, lo que junto a un incremento de los costes financieros en 1936 supuso una pesada carga para Panhard-Levassor.

Tras una huelga en noviembre de 1936 la firma quedó casi en la ruina y se tuvo que establecer un nuevo plan estratégico de negocio para atender la verdadera demanda de la época (coches para el ejército, camiones militares, autobúses para el transporte en París y provincia, motores para los ferrocarriles nacionales, etc…), esta estrategia aseguró la continuidad de sus actividades, siendo fabricados de forma excepcional solamente 3 coches en esa época.

En los grises años de la post-guerra, Francia tenía un gobierno socialista que nacionalizó Renault como venganza por su cooperación con el ejército alemán.

Ese gobierno diseñó un plan que fomentó que los fabricantes de automóviles se concentraran en la fabricación de automóviles pequeños, medianos y comerciales, en detrimento de los coches destinados a una burguesía decadente. Esta estrategia fue la cuna de coches como el 2 CV de Citroën, el 4 CV de Renault, el Peugeot 202, el Simca 8 y el Dyna de Panhard. Este nombre fue elegido para recordar al “dynamic”, pero aparte del nombre, el coche no tenía nada que ver con su majestuoso precursor. El 1954, la carrocería fue remodelada y el coche rebautizado con el nombre de Dyna Z.

A pesar de la cultura del aluminio arraigada en Panhard, cada vez se utilizaba más y más acero en sustitución del aluminio para la fabricación de carrocerías, hasta que en 1957 el aluminio había desaparecido en su totalidad. El aumento de peso provocado por este cambio fue contrarestado paulatinamente aumentando la potencia de los motores que pasaron a 850 cc. En 1959 apareció una versión con 50 bhp desarrollada a partir de los coches especialmente construidos para las 24 horas de Le Mans.

Los Panhard se mostraban extremadamente competitivos en las carreras, alcanzando grandes exitos en las 24 horas de Le Mans de 1950 y 1953.

En 1960 se produjo el lanzamiento de la gama PL 17 que sería vendida por los distribuidores de Citroën Las dos compañías habían estado cooperando desde 1955, de hecho, los modelos AU 2CV y AK habían sido construidos conjuntamente durante años. El PL 17 no era ni más ni menos que un Dyna Z con las partes delantera y posterior modificadas. Posteriormente apareció un cabriolet de 2 puertas de la misma gama.

En 1963 fue lanzada la serie 24 con un diseño muy moderno y uniforme. Los faros montados tras una cubierta transparente fueron el anticipo del DS de 1967.

Finalmente la firma fue absorvida por Citroën en 1967, al necesitar esta más espacio de fabricación para sus propios modelos.


PDF - Catálogo Panhard-Levasor de 1910, por cortesía de Pedro Martín Arese Villanueva