MILBURN - (1.914 - 1.923)



Un poco de historia

George Milburn (1820-1883) nació en Alston, Inglaterra, desde donde emigró a Canadá. En 1835, tras una corta estancia en Canadá, se trasladó a Goshen, Indiana, en donde conoció a Barbara Stauffer, con la que contrajo matrimonio en 1841, y con la que se trasladó a Bone Prairie en el condado de Kosciusko para dedicarse a la agricultura. En 1846, el matrimonio se trasladó a una granja en el condado de St. Joseph, a unas tres millas al sureste de Mishawaka, Indiana y en 1847, Milburn trasladó definitivamente a su familia a esa localidad. Una de sus hijas, Ann, se convertiría más tarde en la esposa de Clement Studebaker.

Milburn era un hombre de negocios y en 1848 crea la “George Milburn Company”, propietaria de unos prósperos almacenes en la esquina de Main con Vistula Streets, e invirtió también dinero en la “Mishawaka Hydraulic Company” (fundada en 1867). Más tarde compró un tercio de las acciones de la principal empresa agrícola de James Oliver, fundando la “Mishawaka Wagon Works”. El 23 de agosto de 1869 y con un capital de 100.000,00 $, Milburn constituyó la “Milburn Wagon Company”. Milburn también poseía un hotel y un bloque de pisos en la ciudad, así como tierras de cultivo. Otra actividad iniciada por George Milburn fue la “Hollow Axle Manufacturing Company” (fundada el 4 de marzo de 1871, conjuntamente con William A. Lewis y William Moffitt).

Paralelamente a todo esto, en 1852, Henry y Clement Studebaker habían comenzado sus operaciones en unos talleres en South Bend y en 1856, la “Milburn Mishawaka Wagon Works” les encargó 100 vehículos.

En 1873, los negocios y empresas de George Milburn estaban valorados ya en 446,65 millones de dólares. Milburn tenía mucho peso en la ciudad y pidió que la línea de ferrocarril fuera desviada de la orilla del lago a su fábrica. La ciudad se resistió y Milburn decidió trasladar todas las operaciones de la “Milburn Mishawaka Wagon Works” a Toledo. La ciudad de Mishawaka todavía no se había recuperado de la devastación que un incendio había provocado en su barrio industrial y de negocios y la marcha de Milburn a Toledo provocó un gran agujero económico en la ciudad de Mishawaka.

Una vez trasladada a Toledo, la fábrica Milburn entró de nuevo en producción en primavera de 1875 y pronto se convirtió en el mayor fabricante de carros de granja del mundo. La “Milburn Wagon Works“ con su producción completamente mecanizada, sólo tenía los trabajadores necesarios para operar las máquinas.

Antes de 1910, las empresas del ya fallecido George Milburn estaban produciendo carrocerías para la “Ohio Electric”. Los hermanos Dodge, Frederick Holmes y Henry P., tenían intereses económicos tanto en la “Milburn Wagon Company” como en la “Ohio Electric” (estos hermanos Dodge de la “Toledo Dodge Brothers” no eran los mismos hermanos Dodge que fabricaban vehículos en Indiana). En 1910, la “Milburn Wagon Company” y la “Ohio Electric” iniciaron conversaciones para fusionarse y producir un coche eléctrico de forma conjunta. Esas conversaciones fracasaron y los hermanos Dodge cayeron en lados opuestos, Henry P. Dodge se quedó en la “Ohio Electric” hasta 1915 y Frederick Holmes Dodge se quedó en la “Milburn Wagon Company” como tesorero hasta que GM compró esa planta en 1923.

El imperio Milburn tenía una gran capacidad de producción, y se pensó que se podían fabricar coches eléctricos más ligeros, más bajos y más baratos, por lo que Milburn decidió entrar en la fabricación de coches eléctricos por su cuenta.

El coche eléctrico Milburn

En 1914 el negocio de los coches de caballos se desvanecía rápidamente debido a que el popular Ford T empezaba a dominar el transporte rural. Gran parte de la actividad de Milburn en aquella época era la fabricación de carrocerías para fabricantes de automóviles. A finales de septiembre de 1914, la “Milburn Wagon Company“ inició los preparativos para la fabricación del Milburn Light Electric, basado en un diseño de Karl Probst (que más tarde diseñaría el Jeep Bantam). Durante los ocho años que duró la producción del Milburn Light Electric, entre 1915 y 1923, se producirían más de 4.000 unidades.

En 1915, el Milburn Electric Light Coupé (modelo 15) se vendía por 1.485,00 dólares y el Roadster (Modelo 151) por 1.285,00 dólares; Ambos fueron construidos con el mismo chasis y una distancia entre ejes de 100 pulgadas (2540 mm). El Milburn era el coche eléctrico más barato de su época y mucho más ligero que los modelos de la competencia. En 1915, el Milburn tenía una transmisión de cuatro velocidades de avance y dos hacia atrás. Tenía una autonomía de cerca de 50 millas con una sola carga de baterías y podía alcanzar una velocidad de alrededor de 15 mph (la versión Coupe) o 19 mph (la versión Roadster).

En 1916, fue introducido el modelo Brougham y en 1917 se añadió a la gama un coche estilo Touring (anunciado como limusina o coche de ciudad); este último modelo contaba con un puesto de conducción delantero abierto y con la parte trasera del habitáculo cerrada. También se ofrecía un modelo “Light Delivery truck” al precio de 985,00 dólares.

En 1918, Milburn ofreció un modelo Sedán que se parecía a los coches de gasolina de la competencia. Alcanzaba una velocidad máxima de 30 km/h y sus baterías tenían una autonomía de 100 millas. También en 1918, Milburn diseñó un sistema de baterías montadas dentro de cajones con ruedas para facilitar el cambio rápido de las baterías usadas por otras recargadas.

El control de la velocidad y la dirección en los modelos Coupe y Brougham, era por medio de palancas. Los modelos Roadster y Sedán tenían volante, y la limusina disponía de ambos sistemas de dirección, un volante delantero y un timón (tiller) en la parte trasera.

En 1919, un incendio destruyó la planta Milburn, causando pérdidas por valor de 900.000,00 dólares (de la época), incluyendo  30 coches eléctricos terminados y un montón de carrocerías. En enero de 1920, se reanudó la producción en un edificio situado en los terrenos de la Universidad de Toledo. En 1921, el capital social de la “Milburn Wagon Company” se incrementó hasta el 1.000.000,00 de dólares; en ese momento, la plantilla era de 800 hombres, de los cuales 200 construían los automóviles y 600 se dedicaban a las carrocerías, gran parte de ellas eran para Oldsmobile.

En 1920, Milburn produjo un taxi (Modelo 33). Estos coches se vendieron en Chicago y St. Louis y también en otros lugares. En 1922, Milburn empezó a producir una línea de camiones eléctricos. El chasis del de media tonelada (Modelo 43), se vendía por 1.585,00 dólares, y el chasis del de una tonelada (Modelo 40), se vendía por 1.985,00 dólares. El comprador podía elegir entre una completa línea de cabinas y cajas de estilos diferentes para completar el camión en función de sus necesidades. Utilizando el chasis del modelo 27, también fue producida una camioneta de un cuarto de tonelada “Light Delivery Pickup”, que fue denominada modelo 27D.

En febrero de 1923, General Motors compró la planta de carrocerías Milburn por 2.000.000,00 de dólares, conservando Milburn el derecho de que los vehículos eléctricos que se produjeran a partir de entonces llevaran su nombre. Los trabajadores de Milburn permanecieron trabajando en la planta de carrocerías durante los dos meses siguientes, terminando coches y mecanismos empezados antes de la firma del contrato. La “Fisher Body Works” se trasladó a la planta de la “Milburn Body Works” para poder hacer frente al crecimiento de ventas esperado de Buick y otros vehículos. Finalmente ese crecimiento no se produjo y GM puso a la venta la fábrica Milburn sólo unos meses después, en agosto de 1923. Mientras tanto, las operaciones de Milburn se habían trasladado a unos talleres más pequeños en donde se continuaron produciendo camiones bajo pedido, sujetos a las piezas disponibles y carrocerías existentes de su modelo 27L Brougham.

Los coches eléctricos Milburn se encuentran entre los coches más populares y elegantes de la época y fueron utilizados por los hombres del servicio secreto del presidente Woodrow Wilson. El mismo presidente Wilson, poseía un Milburn eléctrico de 1918, el cual conducía por los jardines de la Casa Blanca.